De Johannes Vermeer Prijs, de Nederlandse staatsprijs voor de kunsten, werd op 31 oktober 2011 door staatssecretaris van cultuur Halbe Zijlstra uitgereikt aan fotograaf Erwin Olaf. De jury was unaniem in haar keuze. Erwin Olaf krijgt de prijs ‘vanwege de hoge kwaliteit van zijn gehele oeuvre’. Met de prijs is een geldbedrag gemoeid van 100 duizend euro.
De prijs is toegekend door staatssecretaris Zijlstra na de voordracht van een jury die bestond uit Victor Halberstadt (voorzitter), Judith Belinfante, Janine van den Ende, Hans Goedkoop en Paul Schnabel. Zij prijst Erwin Olaf voor zijn omvangrijke en unieke werk en zijn vermogen om – zowel in zijn vrije als in zijn commerciële werk – telkens weer nieuwe wegen in te slaan. Volgens de jury is Olaf ‘de auteur geworden van een oeuvre, dat passie voor het vak uitstraalt, uitzonderlijk rijk is in zijn beeldkwaliteit en beweeglijk blijft in zijn ontwikkeling.’
De laureaat is verguld met de prijs. Erwin Olaf: “Ik voel me heel erg gewaardeerd door het winnen van deze prestigieuze prijs. Het bevestigt de juistheid van mijn artistieke keuzes door de jaren heen. Die erkenning voelt echt als een geweldig cadeau.”
Symbool voor de prijs staat een unieke glasbokaal, vervaardigd door beeldend kunstenaar Bernard Heesen. De laureaat krijgt deze overhandigd tijdens een feestelijke ceremonie in Museum Het Prinsenhof in Delft. Speciaal voor deze avond heeft televisie- en filmbedrijf De Familie leven en werk van Erwin Olaf in beeld gebracht.
Journalist Jessica Voeten schreef voor deze gelegenheid De klik van Erwin Olaf, een rijk geïllustreerde publicatie waarin zij de ontwikkeling van dit bijzondere oeuvre onderzoekt. ‘Olaf lokt je op het eerste gezicht met de oogstrelende kwaliteit van de theatrale ensceneringen, de prachtige belichting, die haaks staan op de onbarmhartigheid van de tableaux.’ ‘Geen ondeugd gaat ongeschonden voorbij aan Olafs camera. Hij perfectioneert ze.’